Hirnscan bei Angsterkrankungen

Verhaltenstherapie kann bei Angststörungen sehr effektiv sein, hilft aber nicht allen Patienten. Amerikanische Forscher haben die Gehirnaktivität von Patienten mit Angststörungen untersucht und festgestellt, dass ihr Angstzentrum im Gehirn auf potenzielle Bedrohungen ganz unterschiedlich reagieren kann. Dr. Rose Shaw, Psychotherapeutin aus München, stellt im Blog Psychologie Aktuell eine Presseerklärung der Universität zu der Studie vor, die helfen könnte, die Verhaltenstherapie für bestimmte Patientengruppen anzupassen.

Hirnscan als Voraussage

Ein Hirnscan mit funktionellem MRT (fMRT) genügt, um vorauszusagen, welche Patienten mit pädiatrischen Angststörungen auf eine „Gesprächstherapie“ ansprechen und daher keine medikamentöse Behandlung brauchen werden, behaupten Neurowissenschaftler vom Georgetown University Medical Center in den USA. Ihre Studie, die auf der Jahrestagung der Society for Neuroscience in San Diego präsentiert wurde, zeigte, dass Kinder und Jugendliche im Alter von acht bis sechzehn Jahren, die mit Angst reagierten, wenn sie auf einem Bildschirm im fMRT-Scanner fröhliche Gesichter sahen, am wenigsten von einer achtwöchigen Verhaltenstherapie profitierten.

Gesprächstherapie bei Angststörungen

Dagegen stellten die Forscher fest, dass Kinder, die auf ängstliche Gesichter selbst mit Angst reagierten, von einer Gesprächstherapie profitieren. „Angststörungen und Furcht gehören von Natur aus zusammen. Die Art, wie das Angstzentrum des Gehirns reagiert, hat deshalb natürlich auch einen Einfluss darauf, wie sich Angststörungen manifestieren“, erklärt der erste Autor der Studie Steve Rich, ein Medizinstudent im vierten Jahr. „Die Auswirkung der Reaktionen auf den Therapieerfolg war wirklich beeindruckend”, betont er. „Frühere Studien haben bereits offen gelegt, dass viele Menschen auf ängstliche Gesichter selbst mit Angst reagieren. Aber vor allem zeigten unsere Daten, dass manche Patienten mit Angststörungen mehr Angst vor fröhlichen als vor ängstlichen Gesichtern verspüren, und diese Patienten sprachen auf die Verhaltenstherapie am wenigsten an.“

Angst durch fMRT sichtbar

An der Studie nahmen dreizehn Jungen und zehn Mädchen teil, die alle eine Diagnose von pädiatrischen Angststörungen erhalten hatten. Während sich die Patienten in der fMRT-Maschine befanden, sahen sie Bilder von Gesichtern, die bestimmte starke Emotionen ausdrückten. „Wir wollten zwei Fragen beantworten: Welche Emotionen machen Menschen Angst, wenn sie sie im Gesicht eines anderen sehen, und sagt das Muster der Reaktionen den Erfolg einer Gesprächstherapie voraus?“, so Rich. Ein fMRT ist eine Art des Scans, der Veränderungen der Durchblutung in den verschiedenen Gehirnregionen aufzeichnet und die Gehirnaktivität in der jeweiligen Region sichtbar macht. In dieser Studie konzentrierten sich die Forscher auf die Amygdala, eine Gehirnstruktur, in der die Emotion Angst repräsentiert wird. Dann verglichen sie die unterschiedlichen Reaktionen, die sie in der Amygdala sahen, mit dem Erfolg einer anschließenden achtwöchigen Verhaltenstherapie.

Therapie anpassbar durch fMRT

Die Forscher beobachteten eine deutliche Korrelation, die zeigte, dass sich mit einem fMRT-Scan vor der Behandlung Patienten selektieren lassen: diejenigen, die am ehesten auf eine reine Gesprächstherapie ansprechen, und Patienten, die eine andere, z.B. medikamentöse Behandlung brauchen. Nach Rich wäre eine mögliche Erklärung für die Ergebnisse, dass die Patienten, die mehr Angst vor fröhlichen als vor ängstlichen Gesichtern haben, unter einer etwas anderen Form der Störung leiden, die sehr ähnlich ist, sich aber nicht durch eine Verhaltenstherapie behandeln lässt. „Bei dieser Untergruppe von Patienten könnte diese Art der Therapie in Wirklichkeit sogar noch mehr Ängste auslösen und so zu einer Entfremdung vom Therapeuten führen“, meint er. „Weitere Studien werden nötig sein, um festzustellen, ob dies tatsächlich ein eigenständiger Subtyp der Erkrankung ist, oder ob ein modifizierter Ansatz der Verhaltenstherapie, bei dem der Therapeut völlig neutral bleiben müsste, eine effektivere Behandlung für diese Patienten sein könnte.“

fMRT-Untersuchung nur in Ausnahmefällen

Rich und seine Mitautoren glauben jedoch nicht, dass jeder Patient mit pädiatrischen Angststörungen eine Diagnose durch fMRT erhalten muss. „fMRT ist teuer, und unsere Studie zeigt keineswegs, dass man die Methode universell zur Diagnostik anwenden sollte“, meint er. „Aber dieses Gebiet wird sich weiterentwickeln und unsere Ergebnisse zeigen, dass uns Neuroimaging-Studien wie fMRT helfen können zu verstehen, warum bestimmte Patienten auf die Standardbehandlung nicht ansprechen könnten. Mit anderen Worten: Wenn die Routineversorgung nicht ausreicht, können wir die individuellen Bedürfnisse von Patienten genauer untersuchen.“