Ein schwarzer oder schwärzlich-grüner Zungenbelag kann beispielsweise Folge einer Behandlung mit Antibiotika sein. Auch äußere Reize, zum Beispiel Rauchen oder bestimmte Mittel, wie Mundwasser, können eine schwarze Zunge verursachen.
Als krankhafte Ursachen kommt neben einer Pilz- oder Bakterieninfektion auch eine gravierende Schwächung des Immunsystems in Frage, die krankheitsbedingt sein kann. Eine schwarze Zunge wird auch als "Haarzunge" bezeichnet, da sich die Zungenpapillen so verändern, dass der Eindruck von Haaren auf der Zunge entsteht.